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Ao contrário do que geralmente ocorre em filmes policiais, cada episódio sempre começa mostrando claramente quem é o assassino, e os pormenores de como cometeu o homicídio. Todos os crimes da série têm um ponto em comum: o criminoso monta um alibi que parece perfeito.
Entra em cena Columbo, um tenente da Divisão de Homicídios da Polícia de Los Angeles, sempre vestindo um jaleco de gabardine surrado e dirigindo um carro velho, um Peugeot. Embora fale sempre na mulher e em um sobrinho, estes não aparecem nunca.
Columbo é educado e faz de tudo para não ofender os suspeitos e, aparentemente dispersivo, dá a impressão que não tem a mínima chance de resolver o crime. Passa ao assassino uma falsa sensação de segurança, pois faz perguntas tolas e sem pretensões. Apesar disso, aos poucos e metodicamente, junta os pedaços do quebra-cabeça a partir dos mínimos detalhes e sempre consegue desmontar o álibi e desvendar o crime.